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瓜州渡口熙熙攘攘，看客凑作堆，在瞧什么热闹，像碰见腐肉的苍蝇。薛家兄妹顺着人流挤到前面，有衙门捕快正在挨家挨户问询船家。

一旁站的是临街成衣铺老板娘，翠翠唤了声：“出了什么事？”

老板娘道：“听说有三人失踪，原和花楼娘子约好了，那娘子左等右等不见人，去官府报了案。捕快查到人是在这没的踪迹，怀疑凶手是船家，这不，正挨家挨户地查。”

翠翠好奇：“凶手抓到了吗？”

“没呢！”老板娘道，“身上都有功夫，杀人放火也要掂量着，没准自个儿吃醉酒跌湖裏去了。”

薛阿乙问：“是江湖中人？”

老板娘点头：“捕头说的。”

不多时，捕快一无所获，回衙门覆命，聚在渡口的看客一哄而散。

薛阿乙寻摸到自家的船，左近只有冯少媚，穿一条石榴红对襟襦裙，正跪坐在河边捣衣，臟衣搁在石板上用杵一下一下捶击。腰上挂了剖鱼刀，衣袖卷到臂弯，露出半截小臂。

听到脚步声，冯少媚抬起头。

薛阿乙问：“捕快来过了？”

冯少媚应了声：“没查到什么。”

“我爹呢？”

“在裏头。”

葛生接了客人摆渡，还没有回来，翠翠去生火做饭。薛阿乙掀开竹篾帘子，屋棚裏照常弥漫着药香，薛昆玉正在磨刀。

刀刃和磨刀石接触，发出清脆又混沌的声响。

角落摆了副三尺高的刀匣，裏头有八柄卖不出去的刀，刀不磨就要生銹。早些年薛昆玉就不打新刀了，泰半时候都在磨旧刀，薛家刀铺没了，只留下这些刀。

薛家刀铺闭门十多年，这八把刀鲜亮如新。

薛阿乙候了一刻钟。

磨刀也讲究水磨功夫，一不留神卷刃，好刀就毁了。磨好的刀在清水裏洗过，薛昆玉拿泛白的帕子擦干凈刀身，收进刀匣，接过薛阿乙递来的图纸。

大略看一眼：“王爷找的你？”

薛阿乙应了声。

薛昆玉没有再问下去，在案几上摊开图纸：“这刀多久要？”

“两个月。”

薛昆玉不再言语，低头看图纸。

薛阿乙起身出去，竹篾帘子掀开大半，被叫住：“阿乙，知道我为何给你取这个名字？‘乙’是天干第二位，我不求你成龙成凤，只盼你能守住本心，活得逍遥恣意。”

薛阿乙回头，屋棚裏没有点灯，零星渔火从外面照进来，薛昆玉的面容晦暗不清。

他应了声：“我知道，你放心。“

掀帘出去，捡起倚在船舷上的长刀，挽起裤脚，跳下乌篷船。他穿过横七竖八的渔舟，蹚水往岸边走。

“你去哪儿？”翠翠趴在船舷上喊，“吃饭了——”

薛阿乙没有回头：“你们先吃。”

晚霞像烧尽的火堆，一点点在天边熄灭。渔家点上灯，河面逐渐亮起来，两岸琼花盛放，赏花客络绎不绝，正是生意好做的时候。

竹篾帘子后露出船妓粉白的脸，娇声招揽客人，犹抱琵琶半遮面。艄公握着竹篙在河裏划过，流水声汩汩，竹篙用久了裂开条小缝，发出吱呀的响声。

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